Coletes à prova de balas são equipamentos de proteção individual projetados para absorver e dispersar a energia das balas, reduzindo a penetração e os ferimentos por impacto. Normalmente, consistem em duas partes: a camada à prova de balas —feitos de metal, cerâmica ou fibras de alto desempenho—e jaqueta , feitos de algodão ou materiais sintéticos para conforto e proteção das camadas internas. Alguns coletes também incluem um camada de amortecimento para mitigar traumas contundentes.
Os coletes à prova de balas modernos evoluíram a partir de armaduras antigas. Marcos notáveis incluem a Peitoral Sn-42 Usado na Segunda Guerra Mundial — aço forjado de 3,5 kg capaz de resistir a projéteis de 9 mm a distâncias de 100 a 125 m. No entanto, esses primeiros coletes eram pesados e ineficazes contra projéteis de rifle de alta velocidade.
Após a Segunda Guerra Mundial, os coletes integravam nylon com placas de metal (por exemplo, o colete anti-fragmentação M12). Na década de 1960, Kevlar foi desenvolvido, oferecendo resistência, flexibilidade e proteção leve contra projéteis de pistola e estilhaços. Para proteção de rifles, placas de metal ou cerâmica são adicionados às áreas-chave. Materiais emergentes como armadura líquida estão em desenvolvimento, oferecendo proteção adaptável ao impacto.
Com os avanços na ciência dos materiais e nas necessidades militares, os coletes à prova de balas do futuro serão mais leves, flexíveis e mais protetores. Inovações como tecidos inteligentes e géis dispersores de energia apontam para a próxima era na proteção individual.
